Par une chaude soirée de juillet de l'année dernière, un éleveur a tenté d'utiliser un marteau et un piquet pour boucher un nid de guêpe. Le marteau a glissé, une étincelle a volé et une parcelle d'herbe sèche s'est allumée, selon le Los Angeles Times. En quelques minutes, la brosse le feu se nourrit de conditions sèches et est devenu trop grand pour contrôler.
Il a rapidement fusionné avec un autre incendie et est devenu le Mendocino Complex Fire, le plus grand feu de forêt de l'histoire de la Californie. Il a brûlé près d'un demi-million d'acres, soit environ 720 miles carrés, avant d'être finalement éteint quatre mois plus tard. Il a tué un pompier et en a blessé quatre. Les Californiens peuvent avoir l'impression de subir une épidémie de feu.
La dernière décennie a vu la moitié des 10 incendies de forêt les plus importants de l'État et sept de ses 10 incendies les plus destructeurs, y compris le feu de camp de l'année dernière, le feu de forêt le plus meurtrier de l'État jamais enregistré. Une nouvelle étude, publiée cette semaine dans la revue Earth's Future, constate que l'état de le déclenchement d'un incendie est réel... et que cela est dû au changement climatique.
Depuis 1972, la superficie brûlée annuelle de la Californie a plus que quintuplé, une tendance clairement attribuable au réchauffement climatique, selon le document. La tendance est dominée par des incendies comme le feu du complexe de Mendocino - d'énormes flammes qui commencent en été et se nourrissent principalement de terres boisées. Au cours des cinq dernières décennies, ces feux de forêt estivaux ont augmenté d'environ 800%. Cet effet est si important qu'il entraîne l'augmentation globale de la superficie brûlée de l'État.
Pourquoi les incendies de forêt en été sont-ils beaucoup plus probables? Parce que le changement climatique a déjà redéfini les saisons en Californie du Nord. Depuis le début des années 1970, les étés en Californie du Nord se sont réchauffés d'environ 2.5 degrés Fahrenheit (1.8 degrés Celsius) en moyenne. Quelques degrés peuvent ne pas sembler beaucoup, mais la chaleur a une relation exponentielle avec le feu de forêt. «Chaque degré de réchauffement provoque beaucoup plus de feux que le degré de réchauffement précédent. Et c'est vraiment un gros problème », m'a expliqué Park Williams, climatologue à l'Université de Columbia et auteur de l'article.
Chaque augmentation supplémentaire de chaleur dans l'environnement accélère l'évaporation, assèche le sol et dessèche les arbres et la végétation, les transformant en combustible prêt pour un incendie. Pour cette raison, a déclaré Williams, les étés chauds dominent essentiellement tout ce qui se passe en Californie du Nord. Même pendant une année humide, une vague de chaleur intense peut étouffer les forêts de sorte que c'est comme si la pluie n'était jamais tombée.
Et il importe que la chaleur soit à l'origine de cette explosion de 800 pour cent des incendies de forêt, car parmi les nombreuses façons dont le changement climatique peut perturber l'environnement, la chaleur supplémentaire est parmi les plus simples et les plus évidentes. "La chaleur est le résultat le plus évident du changement climatique d'origine humaine", a déclaré Williams. En d'autres termes, les modèles climatiques indiquent que les étés nord-californiens devraient devenir plus chauds à mesure que le changement climatique s'installe. Et c'est exactement ce que montrent les données - et c'est précisément ce qui est à l'origine d'une flambée sans précédent de feux de forêt. Mais cette flambée d'incendies liés au climat est limitée aux incendies d'été dans les forêts; il ne s'étend pas à d'autres types d'environnement ou à d'autres périodes de l'année, prévient le papier.
Williams et ses collègues ont constaté que la quantité de zones non forestières brûlées - comme les arbustes et les prairies du sud de la Californie - n'a pas augmenté de manière significative. Et tandis que les incendies de forêt d'automne tels que le feu de camp mortel dominent l'actualité - et bien qu'il existe des preuves qu'ils peuvent s'aggraver - il n'y a toujours pas suffisamment de données pour dire que toute augmentation est statistiquement significative.
Mais les modèles climatiques suggèrent que les incendies d'automne à travers la Californie deviendront plus courants à mesure que le changement climatique continue de détruire l'État. «Revoyez cela dans 20 ans de plus, et nous dirons presque certainement:« Oui, les incendies d'automne ont l'empreinte du réchauffement climatique sur eux ». Mais en ce moment, nous sortons toujours de la gamme de la variabilité naturelle », a déclaré Williams. Don Hankins, professeur de géographie à la California State University de Chico, m'a dit qu'il voulait voir plus de données avant d'accepter les résultats du document.
Et il a dit que certains changements à grande échelle dans le paysage - tels que la suspension des incendies saisonniers par les peuples autochtones - pourraient être à l'origine de l'augmentation des incendies. Williams a convenu que le changement climatique n'est pas le seul moteur potentiel de l'augmentation des incendies dans l'État. Au cours du siècle dernier, les Américains se sont améliorés dans la suppression des incendies, ce qui signifie que des combustibles facilement combustibles peuvent s'accumuler dans les forêts de l'État. Mais il a dit que même si les incendies brûlent à travers cet excès de carburant, les effets du changement climatique sont beaucoup plus clairs dans cette étude, pendant cette période.
En effet, la relation fondamentale entre la chaleur excessive et le feu supplémentaire ne change jamais dans les données de l'étude; la corrélation est "aussi forte pour les 20 dernières années que pour les 20 premières années", a-t-il déclaré. Cela suggère qu'au cours des cinq décennies, les forêts sont restées les mêmes. Seule la température de l'air a changé. Il peut y avoir un jour où les forêts changent. Williams a récemment demandé à certains de ses étudiants de simuler la survie des forêts de l'État jusqu'à la fin du siècle dans le pire des scénarios de pollution par le carbone.
Ils ne pouvaient pas le faire. "C'est fondamentalement impossible", a-t-il dit. L'État devient si chaud que «dans les années 2070, vous avez des années individuelles où un quart à la moitié de toute la forêt de Californie brûle.» Mais cela ne pouvait pas arriver: d'ici là, il ne restera plus de forêt à brûler. Les incendies auront fini de nettoyer tous les bois de Californie. La forêt californienne autrefois puissante aura cédé la place à des broussailles, des prairies et des déserts - des types d'écosystème qui peuvent rebondir rapidement après un feu de forêt, ou qui ne brûlent jamais du tout. Ce n'est pas acquis d'avance que toutes les terres boisées de Californie disparaîtront, a déclaré Williams. Cela dépend de la façon dont nous réduisons la pollution par le carbone aujourd'hui et dans les années à venir. Il semble que l'avenir des forêts de l'État nous appartient.
