Masques de pollution de l'air. Gouttes oculaires liquides. Ne sortez pas dehors. Voilà comment les Californiens essaient de faire face incendies de forêt étouffant l'État, mais les experts estiment qu'une augmentation des graves problèmes de santé peut être presque inévitable pour les résidents vulnérables à mesure que les catastrophes deviennent plus courantes. La recherche suggère que les enfants, les personnes âgées et ceux qui ont des problèmes de santé existants sont les plus à risque.
Une exposition à court terme à la fumée des incendies de forêt peut aggraver l'asthme et les maladies pulmonaires, entraînant un traitement en salle d'urgence ou une hospitalisation, ont montré des études. Des augmentations des visites chez le médecin ou du traitement hospitalier pour les infections respiratoires, la bronchite et la pneumonie chez des personnes par ailleurs en bonne santé ont également été constatées pendant et après les incendies de forêt.
Certaines études ont également constaté une augmentation des visites aux urgences pour les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux chez les personnes souffrant de maladies cardiaques existantes les jours de forte fumée lors des précédents incendies de forêt en Californie, faisant écho à la recherche sur les risques potentiels de la pollution atmosphérique urbaine. Pour la plupart des personnes en bonne santé, l'exposition à la fumée des incendies de forêt n'est qu'une gêne, provoquant des yeux brûlants, des gorges éraflées ou une gêne thoracique qui disparaissent lorsque la fumée disparaît.
Mais les médecins, les scientifiques et les responsables de la santé publique craignent que le changement de visage des incendies de forêt ne présente un risque sanitaire beaucoup plus large. «La saison des incendies de forêt était de juin à fin septembre. Maintenant, cela semble se produire toute l'année. Nous devons nous adapter à cela », a déclaré cette semaine le Dr Wayne Cascio, un cardiologue de l'Agence américaine de protection de l'environnement.
Dans un aperçu publié plus tôt cette année, Cascio a écrit que la fréquence croissante des grands incendies de forêt, l'expansion urbaine dans les zones boisées et le vieillissement de la population augmentent tous le nombre de personnes à risque de problèmes de santé dus aux incendies. La fumée de bois contient certains des mêmes produits chimiques toxiques que la pollution atmosphérique urbaine, ainsi que de minuscules particules de vapeur et de suie 30 fois plus fines qu'un cheveu humain.
Ceux-ci peuvent s'infiltrer dans la circulation sanguine, provoquant potentiellement une inflammation et des dommages aux vaisseaux sanguins même chez les personnes en bonne santé, a montré la recherche sur la pollution de l'air urbain. Des études ont établi un lien entre les crises cardiaques et le cancer et l'exposition à long terme à la pollution atmosphérique. Il n'est pas certain que l'exposition à la fumée des incendies de forêt comporte les mêmes risques, et il peut être difficile de déterminer les dommages causés par le smog par rapport à la fumée des incendies de forêt, en particulier avec les incendies de forêt balayés par le vent en Californie qui répandent une fumée épaisse à des centaines de kilomètres dans les grandes villes brumeuses.
"C'est la grande question", a déclaré le Dr John Balmes, un professeur de médecine de l'Université de Californie à San Francisco, qui étudie la pollution de l'air. "On sait très peu de choses sur les effets à long terme de la fumée des feux de forêt, car il est difficile d'étudier les populations des années après un feu de forêt", a déclaré Balmes. Une diminution de la fonction pulmonaire a été observée chez les pompiers en bonne santé pendant la saison des incendies.
Ils ont tendance à se rétablir, mais la législation fédérale signée cette année établira un registre américain de suivi des pompiers et des risques potentiels de divers cancers, dont le cancer du poumon. Certaines études antérieures suggéraient un risque. Balmes a noté qu'une augmentation des taux de cancer du poumon a été observée chez les femmes des pays en développement qui passent chaque jour à cuisiner au feu de bois. Ce type d'exposition extrême ne se produit généralement pas avec les incendies de forêt, mais les experts s'inquiètent des types de dommages à la santé qui peuvent survenir pour les pompiers et les résidents avec ces incendies qui se produisent si souvent.
On ne sait pas si cela inclut plus de cancer. "Nous sommes préoccupés par cela", a déclaré Balmes. Les gens réguliers qui respirent tout ce qui fume s'inquiètent aussi des risques. La fumée de l'incendie qui a décimé la ville de Paradise, dans le nord de la Californie, a assombri le ciel cette semaine à San Francisco, près de 200 miles au sud-ouest, et l'air sentait "comme si vous campiez", a déclaré Michael Northover, un entrepreneur.
Lui et son fils de 14 ont une première infection des sinus que Northover attribue à la fumée. «Nous le ressentons tous», a déclaré Northover. À l'Université d'État de Chico, à 11 miles de Paradise, les cendres tombaient cette semaine et les cours ont été annulés jusqu'à après Thanksgiving. "C'est un peu bizarre de voir toute votre ville porter des masques à air et essayer de sortir de la fumée", a déclaré la première année Mason West, 18. «Vous pouvez voir les particules. De toute évidence, ce n'est probablement pas bon de respirer ce genre de choses. »
West est rentré chez lui cette semaine à Santa Rosa, durement touché par l'incendie de la région viticole de l'année dernière, seulement pour le découvrir enveloppé de fumée par le feu Paradise à 100 miles. La famille de West a dû évacuer l'année dernière pendant une semaine, mais leur maison a été épargnée. "C'est aussi mauvais ici qu'à Chico", a déclaré West. "J'ai presque l'impression que vous ne pouvez tout simplement pas vous en éloigner."
La fumée était si épaisse à Santa Rosa que les chercheurs y ont reporté une enquête porte-à-porte pour une étude des effets sur la santé de l'incendie de l'an dernier. «Nous ne pensions pas pouvoir justifier que nos stagiaires bénévoles frappent aux portes alors que toutes les alertes sur la qualité de l'air disaient de rester à l'intérieur», a déclaré Irva Hertz-Picciotto, chercheuse en santé publique à l'Université de Californie à Davis.
L'étude comprend une enquête en ligne auprès des ménages touchés par l'incendie de l'année dernière, avec des réponses d'environ 6,000 jusqu'à présent. Les données préliminaires montrent des problèmes respiratoires généralisés, des irritations oculaires, de l'anxiété, de la dépression et des problèmes de sommeil au moment de l'incendie et des mois plus tard. «La pensée conventionnelle est que ces effets liés aux incendies sont transitoires. Ce n'est pas tout à fait clair que c'est le cas », a déclaré Hertz-Picciotto.
Les chercheurs analyseront également le sang de cordon et les placentas recueillis auprès de quelques dizaines de femmes enceintes pendant l'incendie, à la recherche de preuves de marqueurs de stress ou d'une exposition aux produits chimiques de la fumée. Ils espèrent poursuivre l'étude pendant des années, recherchant des preuves de dommages physiques et émotionnels à long terme pour les personnes évacuées et leurs enfants.
D'autres études ont établi un lien entre le stress émotionnel chez les femmes enceintes et les problèmes de développement de leurs enfants et «c'était tout un stress», a déclaré Hertz-Picciotto. C'est une sorte de stress auquel beaucoup de gens doivent se préparer à mesure que le climat se réchauffe et que les incendies de forêt prolifèrent, a-t-elle déclaré. "Chacun de nous pourrait se réveiller demain et perdre tout ce que nous possédons", a-t-elle déclaré. "C'est assez effrayant."
