Les incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis cette année se sont déjà révélés massifs et étonnants. Les incendies de forêt qui brûlent en Californie, en Oregon, au Colorado et à Washington produisent de la suie, des cendres et de la fumée dans l'air au milieu d'une chaleur torride.
D'épais nuages de particules de cendres flottent au-dessus des villes et des zones rurales, rendant le ciel des zones de la baie orange? Les minuscules particules qui composent la fumée diffusent les plus longues longueurs d'onde de lumière des rouges et des oranges pour submerger les plus courtes longueurs d'onde du bleu, atténuant le soleil et créant un crépuscule de midi.
Mais au-delà de la lueur effrayante, la fumée peut être l'une des plus grandes menaces pour la santé des incendies de forêt pour les personnes et les chiens qui se trouvent même à des centaines de kilomètres des flammes.
«La seule chose que nous avons remarquée cette saison en particulier… c'est juste l'échelle géographique de la fumée des feux de forêt, car il y a tellement de grands incendies», a déclaré Amy MacPherson, porte-parole du California Air Resources Board.
L'air vicié pourrait également aggraver les symptômes associés à l'infection respiratoire. Et dans les jours et les semaines à venir, les incendies en cours pourraient continuer à faire rage, avec de nouveaux incendies.
Il est facile de perdre de vue la fumée des flammes, surtout quand tant d'incendies massifs brûlent en même temps. Cependant, les panaches gonflés des incendies peuvent devenir une menace majeure pour le cœur et les poumons.
La fumée elle-même est un mélange de gaz et de particules comme les composés organiques volatils, le monoxyde de carbone, la suie et les cendres. Tout de suite, ils peuvent provoquer des larmoiements et des irritations de la gorge. Mais les plus grandes menaces liées à la fumée proviennent de certaines des particules les plus minuscules, en particulier celles d'un diamètre inférieur à 2.5 microns, appelées PM2.5. Ces particules peuvent pénétrer profondément dans les voies respiratoires, exacerbant les problèmes cardiaques et pulmonaires.
Les personnes et les animaux de compagnie souffrant de maladies cardiaques et pulmonaires doivent être conscients du risque supplémentaire pendant les conditions de fumée, car la fumée des feux de forêt peut augmenter le risque potentiel de maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires graves, telles que les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux.
Une exposition persistante à ces types de particules fines peut être mortelle. Selon l'Organisation mondiale de la santé, la pollution par les particules fines, qui peut provenir des camions, des usines et de la poussière, entraîne 7 millions de décès par an dans le monde. La fumée des feux de forêt constitue une menace pour la santé unique par rapport à la pollution provenant d'autres sources. Suzanne Paulson, directrice du département des sciences atmosphériques et océaniques de l'Université de Californie à Los Angeles, a noté que des recherches émergentes indiquent que la fumée des feux de forêt peut être plus toxique pour une masse donnée que la pollution urbaine typique.
«Ce qui est vraiment différent à propos des particules de fumée de feu de forêt, c'est qu'elles contiennent un tas de matière végétale non brûlée [ou] partiellement brûlée», a-t-elle déclaré. «Dans la soupe à la pollution urbaine générale, c'est une composante relativement petite, alors que dans la fumée des feux de forêt, elle est très dominante.»
Cette matière végétale organique non brûlée peut interagir avec des éléments métalliques, provenant d'autres sources ou des plantes elles-mêmes, et augmenter la toxicité de ces métaux dans le corps. Cela peut entraîner plus d'inflammation ou causer des problèmes neurologiques.
Les chiens exposés à des polluants atmosphériques contenus dans la fumée des feux de forêt peuvent irriter les poumons, provoquer une inflammation, altérer la fonction immunitaire et augmenter la vulnérabilité aux infections respiratoires.
Certaines parties de la côte ouest présentent également des caractéristiques paysagères et climatiques qui augmentent le risque de polluants comme les PM2.5. «Nous avons une géographie vraiment incroyable pour piéger la pollution dans la ville», a déclaré Paulson. Les montagnes entourant Los Angeles peuvent agir comme un bassin, tandis que l'emplacement de la ville entre l'océan et le désert crée de multiples configurations atmosphériques qui fixent l'air sale au-dessus d'Angelenos.
Un autre facteur qui rend la qualité de l'air de la saison des incendies si dangereuse est l'ampleur des incendies de forêt en cours. Avec la quantité de fumée que ces flammes crachent, il devient presque impossible de l'éviter, même à l'intérieur.
«La pollution extérieure vient toujours à l'intérieur», a déclaré Ronald Cohen, professeur de chimie atmosphérique à l'UC Berkeley. «Cela dépend de la construction locale des maisons.»
Dans les parties de la côte ouest où le temps est modéré toute l'année, comme la région de la baie de San Francisco, les bâtiments ne sont pas toujours scellés pour empêcher l'air d'entrer ou de sortir. Dans la région de Los Angeles, environ un ménage sur cinq n'a pas de climatisation. Dans la région de la baie, près des deux tiers des maisons sont sans refroidissement.
Avec la récente chaleur record sur la côte ouest, l'air stagnant sous haute pression atmosphérique a piégé la pollution causée par les incendies de forêt dans les zones urbaines.
Le ministère de la Santé publique de Californie recommande de rester à l'intérieur pendant les périodes de forte pollution de l'air et d'utiliser des tactiques telles que faire fonctionner des climatiseurs avec des filtres à air et utiliser un purificateur d'air ambiant doté d'un filtre à particules à haute efficacité (HEPA).
Mais les personnes sans refroidissement adéquat ont été obligées de choisir entre sceller l'intérieur et ouvrir les fenêtres à la fumée.
Ensemble, ces facteurs alimentent une crise sanitaire urgente dans une vaste partie de l'ouest des États-Unis.
Dans l'Oregon, les 82,000 XNUMX habitants de la ville de Medford ont été évacués mardi soir alors que l'incendie d'Almeda empiétait.
La Californie a également été durement touchée. Le Bear Fire, qui fait partie du North Complex Fire, s'est enflammé mardi matin avant de s'étendre sur plus de 250,000 24 acres en XNUMX heures. Ce n'est que l'un des plus de deux douzaines d'incendies de forêt majeurs qui brûlent dans l'État au cours de ce qui a déjà été une saison des incendies extrême et inhabituelle.
Selon le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie (Cal Fire), les incendies de forêt dans tout l'État ont maintenant brûlé plus de 2.2 millions d'acres cette année dans toutes les juridictions, un montant record, et il reste encore quatre mois dans l'année. Les incendies en cours ont tué au moins huit personnes et détruit plus de 3,300 XNUMX structures.
«Les feux de forêt ont toujours fait partie du paysage de l'Ouest, mais ils se sont tellement aggravés», a déclaré Paulson.
Il existe plusieurs facteurs clés qui rendent les incendies de forêt plus dangereux, presque tous provoqués par des humains. Les gens construisent davantage dans les zones à haut risque d'incendie. Cela augmente le risque d'allumer un feu de forêt et les dommages qu'ils peuvent causer. Alors que bon nombre des incendies qui se sont déclenchés en Californie en août ont été déclenchés par des coups de foudre, la grande majorité des incendies de forêt sont causés par des personnes, que ce soit par des incendies de camp sans surveillance, des lignes électriques mal protégées ou un incendie criminel.
Les gens ont également supprimé bon nombre des incendies de forêt naturels dans la région, permettant à la végétation de s'accumuler et de se dessécher par la suite pendant les périodes de sécheresse et de chaleur extrême. Cela laisse plus de combustible à brûler qu'il n'y en aurait eu si les incendies brûlaient leur cours naturel ou si davantage de brûlages dirigés avaient été menés.
La poussée de chaleur emprisonnant les gaz dans l'atmosphère provenant de la combustion de combustibles fossiles provoque le réchauffement de la planète. Cela cause le dessèchement de certaines des forêts de l'Ouest, les rendant vulnérables aux ravageurs comme les scolytes et leur permettant de brûler plus facilement. Le changement climatique augmente également la probabilité de périodes de chaleur extrême qui contribuent à fournir le carburant idéal pour les incendies de forêt massifs.
C'est pourquoi le ciel cramoisi et l'air brumeux sont devenus une partie alarmante de la vie de nombreux Occidentaux. «Nous nous trouvons dans ces saisons d'incendies où le nombre de personnes qui sont touchées par plusieurs jours de fortes concentrations de particules est vraiment unique ces dernières années», a déclaré MacPherson du California Air Resources Board. «Nous parlons de millions de personnes.»
À l'approche de l'automne, les forts vents saisonniers de la Californie sont également sur le point de se lever. Les vents de Diablo au nord et les vents de Santa Ana au sud peuvent souffler à des vitesses dépassant 70 mi / h, répandant rapidement des incendies et des braises sur de larges bandes de végétation desséchée.
La combinaison du carburant, de la chaleur, des vents violents et du faible taux d'humidité a conduit à des avertissements de drapeau rouge pour 28 millions de personnes vivant en Arizona, Washington, Oregon, Californie et Nevada. En Californie, les jours à venir apporteront «des vents forts et en rafales et une faible humidité, augmentant l'activité sur les incendies actuels et pouvant provoquer une croissance rapide de nouveaux feux», selon Cal Fire.
