L'été et l'automne derniers, une épaisse fumée provenant d'incendies de forêt d'une ampleur sans précédent a recouvert le nord de la Californie. Elle a conféré au ciel de la baie une teinte orange étrange, suscitant des inquiétudes sanitaires face à un risque croissant à mesure que les températures continuent d'augmenter et que des forêts mal gérées brûlent chaque année de manière incontrôlée dans tout l'Ouest américain.
Cet hiver étant extrêmement sec, les chances d'un autre grand feu de forêt sont élevées. Mais les flammes ne représentent peut-être pas le plus grand danger pour la plupart des gens: une nouvelle étude publiée vendredi a révélé que de minuscules particules de suie provenant d'incendies de forêt, que des millions de Californiens respirent, sont à la hauteur. 10 fois plus nocif pour la santé respiratoire humaine as particulate pollution from other sources, such as car exhaust, factories or power plants.
«Nous avons vraiment réussi à réduire la pollution atmosphérique à travers le pays en améliorant les normes pour les automobiles, les camions et les centrales électriques», a déclaré Tom Corringham, un économiste de recherche qui étudie les sciences du climat et de l'atmosphère à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC-San Diego. . «La tendance est à une diminution de la pollution atmosphérique. Mais ces incendies de forêt s’aggravent. »
Corringham et ses collègues chercheurs ont étudié le nombre de personnes admises dans les hôpitaux avec des problèmes respiratoires quotidiennement de 1999 à 2012 dans le sud de la Californie. Ils l'ont comparé aux données des incendies, des vents de Santa Ana et des panaches de fumée de San Diego à Santa Barbara.
Ils ont constaté que lorsque la pollution de l'air par de minuscules particules appelées PM 2.5 - pour particules de 2.5 microns ou moins, si petit que 30 d'entre eux peuvent s'aligner sur la largeur d'un cheveu humain - augmenté modestement, le nombre de personnes admises à l'hôpital pour des affections respiratoires telles que l'asthme a augmenté de 1% en moyenne. Mais lorsque les niveaux de PM 2.5 provenant de la fumée des incendies de forêt ont augmenté du même montant, soit 10 microgrammes par mètre cube, il y avait une augmentation de 10% de ces admissions à l'hôpital.
The tiny particles can penetrate deep into people’s lungs, enter the bloodstream and increase the risk of heart attacks, strokes and other serious health issues.
L'an dernier, 4.2 millions d'acres – soit une superficie treize fois supérieure à celle de la ville de Los Angeles – ont brûlé en Californie, un record historique. Les incendies, qui ravageaient les monts Santa Cruz et la Sierra Nevada méridionale, ont projeté d'immenses panaches de fumée au-dessus des plus grandes villes de l'État et jusqu'à la côte est. Le 9 septembre, la fumée s'est mêlée à la brume marine, donnant au ciel de la baie de San Francisco une teinte orange apocalyptique.
Le district de gestion de la qualité de l'air de la région de la baie a appelé 30 jours d'affilée «Épargnez l'air» du 18 août au 16 septembre. Des niveaux de suie presque aussi mauvais ont recouvert la région de la baie lors du feu de camp en 2018 et des incendies de Wine Country en 2017. Dans la Sierra , dans la vallée de Sacramento et dans certaines parties du sud de la Californie, la qualité de l'air était encore pire l'année dernière, atteignant 10 à 15 fois la norme de santé fédérale.
A study by Stanford researchers concluded that the fires last fall caused 1,200 excess deaths and 4,800 extra emergency room visits in California, mostly among people 65 and older with pre-existing conditions such as respiratory problems, diabetes and heart disease.
Plus est en route. Le risque d'incendie de forêt devrait être élevé cet été en raison de l'hiver exceptionnellement sec. L'automne dernier, les autorités étatiques et fédérales ont signé un accord pour doubler le taux d'éclaircie des forêts qui sont devenues anormalement épaisses en raison de générations de suppression des incendies. Le gouverneur Gavin Newsom a ajouté 1 milliard de dollars au budget de l'État de Californie cette année pour une gestion accrue des forêts, des coupures de carburant, des inspections d'incendie et des équipes d'incendie.
Mais Corringham a déclaré que, alors que le climat continue de se réchauffer et que les incendies de forêt s'intensifient, les agences gouvernementales doivent s'attaquer directement aux risques sanitaires de la fumée, en particulier pour les personnes âgées et les personnes à faible revenu. Plus de centres de refroidissement pour «salles blanches», des rabais pour les purificateurs d'air domestiques et de meilleures campagnes d'éducation du public sont essentiels, a-t-il déclaré.
D'autres responsables de la santé étaient généralement d'accord.
Le Dr John Balmes, professeur de médecine à l'UC San Francisco et membre du California Air Resources Board, a déclaré que certains types de pollution particulaire, comme les suies de diesel, peuvent être plus dangereux que la fumée des feux de forêt. Cependant, il partage globalement les conclusions des chercheurs de Scripps selon lesquelles la fumée des feux de forêt représente une menace croissante pour les habitants de l'État, à mesure que le climat se réchauffe.
«Il ne fait aucun doute que c'est un énorme problème de qualité de l'air qui a des impacts majeurs sur la santé», a déclaré Balmes.
“There was a ring of fire last year around the Bay Area,” he added. “We are going to have to spend billions of dollars to maintain our forests better. It is going to take years. It can’t be done overnight.”
Les scientifiques ignorent précisément pourquoi la fumée des feux de forêt est plus nocive que la plupart des autres polluants particulaires. Une théorie avance que lors de l'incendie des bâtiments, tous les éléments toxiques qu'ils contiennent, des métaux lourds aux plastiques en passant par les pesticides, sont dispersés dans l'air par la fumée. Une autre théorie suggère que la nature carbonée des particules provoque une inflammation et un stress pulmonaires plus importants que d'autres types de pollution.
«Ils disent que la fumée des feux de forêt est plus toxique. Et c'est probablement vrai », a déclaré le Dr Mary Prunicki, directrice de la recherche sur la pollution de l'air et la santé au Sean Parker Center for Allergy and Asthma Research de l'Université de Stanford. «Habituellement, les décès directs dus aux incendies de forêt sont moins importants que les effets de la fumée.»
