L’année 2020 a été difficile pour de nombreuses raisons, mais la qualité de l’air s’est améliorée dans une grande partie du monde, à l’exception de la Californie. Si les confinements liés à la pandémie ont contribué à améliorer la qualité de l’air à l’échelle mondiale en 2020, aux États-Unis, elle s’est détériorée, notamment sur la côte ouest, en grande partie à cause d’incendies de forêt d’une ampleur sans précédent et de fumées toxiques.
En 2019, la Californie du Sud dominait la liste des villes américaines les plus polluées, mais les incendies de 2020 ont déplacé ce titre vers la Californie centrale et septentrionale, selon le rapport annuel publié mardi 16 mars par IQAir, une société suisse qui s'est associée aux Nations Unies pour créer la plus grande plateforme mondiale de données sur la qualité de l'air.
Une amélioration de la qualité de l'air a été constatée dans 84 % des 106 pays étudiés, mais les régions touchées par d'importants feux de forêt — notamment l'Australie, la Sibérie et l'Amérique du Sud — n'ont pas bénéficié de ces améliorations.
« Ces événements ont entraîné d’importantes hausses de la pollution atmosphérique dans ces régions, tout en émettant d’importantes quantités de gaz à effet de serre », indique le rapport.
Les incendies de la côte ouest américaine ont particulièrement dégradé la qualité de l'air en septembre, les États-Unis comptant alors 77 des 100 villes les plus polluées au monde, la Californie occupant la première place. En 2020, la pollution particulaire (également appelée suie) a globalement augmenté de 6.7 % aux États-Unis par rapport à 2019.
Comparativement aux autres nations, les États-Unis se classent au 22e rang sur 106 pays et territoires suivis au cours de l'année civile. Bien que ce résultat soit en baisse par rapport à la 12e place de l'année précédente, la qualité de l'air aux États-Unis reste, sur une base annuelle, meilleure que dans la plupart des pays.
Le Bangladesh avait le pire air, suivi du Pakistan et de l'Inde. La Suède a obtenu les meilleurs scores, suivie de la Finlande et de la Norvège.
Le rapport note que si la Clean Air Act des États-Unis a réduit la pollution atmosphérique particulaire au cours des cinq dernières décennies malgré une économie et une population en croissance, les niveaux ont recommencé à augmenter en 2016. Outre l'augmentation des incendies de forêt provoqués par le changement climatique ces dernières années, la qualité de l'air a été blessé par les annulations réglementaires et le manque d'application de la Clean Air Act sous l'administration Trump, indique le rapport.
« Cette régression aurait contribué à 9 700 décès prématurés supplémentaires en 2018 et à un coût économique de 89 milliards de dollars », selon IQAir.
Impact du COVID-19 sur la qualité de l'air
Les règles visant à ralentir la propagation du coronavirus ont contribué à un air considérablement plus pur dans de nombreuses régions du monde, grâce à un plus grand nombre de personnes travaillant à domicile et conduisant moins. Mais les personnes infectées par la maladie peuvent avoir été particulièrement touchées si elles vivaient dans des zones chroniquement liées à l'air sale.
« Entre 7 % et 33 % des décès liés à la COVID-19 sont attribuables à la pollution atmosphérique à long terme », indique le rapport.
La pollution atmosphérique se divise généralement en deux catégories : la pollution particulaire, aussi appelée suie, et l’ozone, plus communément connu sous le nom de smog. Si l’ozone est un gaz, les particules fines mesurées par IQAir et d’autres appareils de surveillance de la qualité de l’air sont des concentrations de particules microscopiques de 2.5 microns ou plus, qui peuvent être inhalées et pénétrer rapidement dans le sang. L’épaisseur d’un cheveu humain est d’environ 60 microns.
«Les particules fines sont actuellement considérées comme les plus nocives pour la santé humaine», selon les rapports. «L'exposition… a été liée à des effets néfastes sur la santé tels que les maladies cardiovasculaires, les maladies respiratoires et la mortalité prématurée.»
Outre les feux de forêt, la pollution particulaire est générée par les voitures, les centrales électriques et les usines.
Bien que la Californie ait plusieurs des politiques de qualité de l'air les plus agressives du pays, la Californie du Sud a toujours été classée parmi les pires régions du pays pour la qualité de l'air.
Le rapport IQAir de l'année dernière a révélé que le comté de Los Angeles abritait 14 des 25 pires villes du pays en matière de pollution particulaire et que l'Inland Empire en comptait trois autres.
L'American Lung Association, qui publie des rapports annuels sur la qualité de l'air basés sur la moyenne des trois années précédentes, a dressé un tableau légèrement plus favorable dans son étude de 2020. Concernant les niveaux de particules fines tout au long de l'année, le comté de San Bernardino se classait au cinquième rang des comtés les plus pollués du pays, le comté de Riverside au huitième et le comté de Los Angeles au quinzième. En Californie du Sud, seul le comté de Los Angeles figurait parmi les 25 comtés les plus pollués pour un seul jour.
Concernant l'ozone — ou le smog —, l'Association pulmonaire a dressé un constat plus sombre : la zone métropolitaine de Los Angeles, qui s'étend sur cinq comtés, était la région la plus polluée du pays, la 20e fois en 21 rapports annuels que cette zone figurait en tête de liste.
En y regardant de plus près, le comté de San Bernardino a été désigné comme le pire comté du pays en matière de smog, suivi des comtés de Riverside et de Los Angeles, selon le rapport. Le comté d'Orange a également obtenu une mauvaise note pour le smog, bien qu'il ne figure pas parmi les 25 comtés les plus pollués du pays.
Les villes les plus polluées de Californie par la fumée de feu
Dans son enquête menée en 2020 auprès de 1 412 villes américaines, IQAir a constaté que 24 des 25 villes les plus polluées par les particules fines se trouvaient en Californie. Cependant, les incendies de forêt ayant eu le plus fort impact dans le centre et le nord de l'État, une seule de ces villes figurait en Californie du Sud : Del Rey, dans le comté de Los Angeles.
Changement majeur : ce ne sont plus les zones urbaines qui présentent l’air le plus pollué. En dernière position au niveau national figurent Yosemite Lakes, puis Oakhurst, près du parc national de Yosemite, suivie de Springville, à proximité du parc national de Sequoia.
Mais c'était bien pire ailleurs dans le monde.
Parmi les 4 744 villes et agglomérations étudiées dans le monde, Yosemite Lakes se classait au 233e rang des pires. C’était la seule localité américaine à ne pas atteindre le niveau « modéré » de l’indice de qualité de l’air américain, avec une concentration de particules fines de 37.8 mg/dL, ce qui la qualifiait de « malsaine pour les personnes sensibles ».
Les pires villes au monde ? Hotan, en Chine, avec une concentration de particules fines de 110.2 mg/dL, suivie de Ghaziabad, en Inde, à 106.6 mg/dL. Ces deux villes ont été classées « mauvaises pour la santé » cette année. Hotan a connu un mois avec un niveau de pollution « dangereux » et un autre avec un niveau « très mauvais pour la santé », tandis que Ghaziabad a enregistré trois jours de pollution « très mauvais pour la santé ».
Les lacs de Yosemite ont atteint des niveaux de qualité de l'air « mauvais pour la santé » pendant deux mois lors des incendies, tandis qu'à Oakhurst, ces niveaux ont été « très mauvais pour la santé » pendant un mois, en septembre, puis « mauvais pour la santé » le mois suivant. Cependant, ensemble, ces zones ont affiché pendant sept mois le niveau de qualité de l'air le plus élevé, considéré comme l'objectif fixé par l'Organisation mondiale de la santé.
