En 2020, plus de 68% de l'ouest des États-Unis - représentant environ 43 millions de personnes - ont été touchés en une journée par les niveaux nocifs de pollution atmosphérique qui en ont résulté, le nombre le plus élevé en 20 ans. Les grands incendies de forêt et les fortes chaleurs se produisent plus souvent en même temps, aggravant la pollution de l'air dans l'ouest des États-Unis, a révélé une étude menée par des chercheurs de la Washington State University. 

L'étude, publiée dans Science Advances, a constaté qu'un tel événements de pollution atmosphérique généralisés non seulement augmentent en fréquence, mais persistent également plus longtemps et affectent une plus grande étendue géographique à travers la région. Ils sont devenus si mauvais qu'ils ont annulé de nombreux gains de la Clean Air Act. Les conditions qui créent ces épisodes devraient également continuer à augmenter, ainsi que leurs menaces pour la santé humaine.

"Nous avons observé une tendance à la hausse au cours des 20 dernières années où des niveaux élevés de particules et d'ozone se produisent simultanément", a déclaré l'auteur principal Dmitri Kalashnikov, doctorant à la WSU. « Cela est lié à deux choses : plus d'incendies de forêt et une augmentation des types de conditions météorologiques qui provoquent à la fois des incendies de forêt et du temps chaud. »

Lorsque les incendies de forêt et la chaleur extrême se produisent en même temps, ils amplifient la pollution de l'air : la fumée des feux de forêt augmente les particules fines dans l'air et la chaleur combine la fumée et d'autres polluants pour créer plus d'ozone troposphérique. Alors que dans la stratosphère, l'ozone est protecteur, l'ozone qui se forme au niveau du sol est reconnu depuis longtemps comme nocif pour la santé humaine. C'est une composante majeure du smog, et sa réduction était un objectif majeur des politiques d'assainissement de l'air au XXe siècle. L'exposition simultanée de millions de personnes à des niveaux élevés de polluants, d'ozone troposphérique et de particules, constitue un problème de santé publique considérable.

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Les conditions météorologiques appelées crêtes à haute pression, plus communément appelées dômes thermiques, se produisent lorsqu'une zone d'air à haute pression s'attarde sur une région piégeant l'air chaud stagnant et ses polluants au sol. Ces conditions conduisent généralement à des niveaux plus élevés d'ozone troposphérique nocif pendant les mois d'été. Les particules affectant la qualité de l'air étaient plus courantes en hiver dans l'ouest des États-Unis, mais les incendies de forêt ont inversé cette dynamique, réunissant les dangers des particules et de l'ozone troposphérique en même temps en été.

Pour cette étude, les chercheurs ont suivi la qualité de l'air en utilisant toutes les données des stations de surveillance disponibles de 2001 à 2020 dans les États de l'Ouest ainsi que dans certaines régions du Canada. Ils ont combiné ces données avec des informations sur les incendies de forêt dérivées des satellites de la NASA ainsi que des données météorologiques ERA5 produites par le Centre européen de prévisions météorologiques à moyen terme.

Les événements concomitants ont été définis comme des jours enregistrés à la fois dans les 10 % supérieurs de niveaux de particules et les 10 % supérieurs d'ozone. Les chercheurs ont découvert que l'exposition annuelle de la population à ces épisodes combinés extrêmes augmente d'environ 25 millions jours-personnes par an – un chiffre qui compte le nombre de personnes touchées ainsi que le nombre de jours où elles ont été impactées par la pollution de l'air.

"D'après toutes les indications dont nous disposons, les conditions plus chaudes et plus sèches prévues pour cette région sont susceptibles d'augmenter l'activité des incendies de forêt et de contribuer à une chaleur plus étendue et plus intense, ce qui signifie que nous pouvons nous attendre à voir ces conditions se produire plus souvent à l'avenir", a déclaré co -auteur Deepti Singh, professeur assistant WSU. « La préparation de ces événements est vraiment importante. Nous devons réfléchir à qui est exposé, à la capacité de minimiser cette exposition et à la manière dont nous pouvons protéger les personnes les plus vulnérables. »

Chiens californiens dans la fumée des feux de forêt

Ces événements pourraient potentiellement être atténués en prenant des mesures pour ralentir la hausse des températures causée par le changement climatique ainsi qu'en mieux gérer les feux de forêt, comme par le biais de brûlages dirigés. En plus de ces efforts, Kalashnikov et Singh ont suggéré de traiter ces événements de pollution de l'air comme une violente tempête de neige ou une vague de chaleur en veillant à ce que les gens aient des abris avec des filtres de qualité de l'air où ils peuvent aller pour sortir de l'air pollué. Ils ont également recommandé d'adopter des politiques qui minimisent l'exposition sur le lieu de travail des personnes qui travaillent généralement à l'extérieur.

L'ampleur des événements de pollution atmosphérique simultanés rendra difficile pour de nombreuses personnes d'éviter leurs impacts, a déclaré Singh.

« S'il y a une si grande région qui est touchée par cette pollution atmosphérique, cela limite vraiment les endroits où les gens peuvent aller pour échapper à ces conditions », a-t-elle déclaré. « Vous pourriez parcourir une centaine de kilomètres sans trouver une meilleure qualité de l'air. »