As La Californie et l'Occident sombrent plus profondément dans la sécheresse et, à l'approche de l'été, il y a un grand potentiel pour une autre saison des feux violents en 2021.
Alors qu'une saison des pluies décevante touche à sa fin et que l'espoir de pluies printanières s'estompe, les conditions sont pires maintenant qu'elles ne l'étaient à la même époque l'année dernière en 2020, avec une sécheresse exceptionnelle et extrême qui se retrouve désormais dans toute la région.
En Californie, cela ne présage rien de bon, étant donné que les déficits pluviométriques plus modérés de l'année dernière, combinés aux vagues de chaleur extrêmes, ont marqué le début d'une année record. Il a provoqué 5 des 6 plus grands incendies de l'histoire de l'État moderne, 10,488 33 structures détruites et 4.2 morts. Quelque XNUMX millions d'acres ont été incendiés.
Des sécheresses plus fréquentes, des étés plus chauds et des automnes plus chauds et plus secs, liés au changement climatique, empilent le pont pour des incendies importants et destructeurs au cœur de la saison des incendies. Et cette année, un manque de pluie au printemps pourrait entraîner des incendies tôt dans certaines régions.
In Californie, signes inquiétants de la saison à venir après une saison des incendies dévastatrice en 2020 et un automne sec, cet hiver a offert une chance d'inverser le cours des déficits pluviométriques croissants. Mais malgré une tempête importante de fin janvier, les mois d'hiver et de printemps 2021 n'ont pas produit de précipitations même normales, et une grande partie du mois d'avril devrait être très sèche. En fait, l'année de l'eau en cours est maintenant à égalité avec la troisième année la plus sèche jamais enregistrée.
«Au fur et à mesure que la Californie avançait dans la saison des pluies, il est devenu clair que le nombre de tempêtes majeures, telles que les rivières atmosphériques, nécessaires pour atténuer la sécheresse n'arrivait pas, et les conditions de sécheresse et leurs impacts dans les secteurs se sont intensifiés et élargis», Amanda Sheffield, an expert du système national intégré d'information sur la sécheresse, a déclaré dans un e-mail.
Au cours des deux dernières saisons humides, une crête persistante de haute pression dans le centre et l'est du Pacifique a détourné la plupart des tempêtes de l'État. En Californie du Nord, bon nombre des régions forestières les plus humides ont manqué plus de 20 pouces de précipitations au cours de cette période.
La sécheresse s'aggrave dans l'Ouest et le risque d'incendie suit Les grands incendies de forêt dans l'Ouest sont dus à une relation complexe entre les conditions météorologiques à court terme et la variabilité climatique à plus long terme. La descente de l'Ouest dans la sécheresse sévère et généralisée actuelle a commencé à l'automne 2019, lorsqu'une sécheresse a émergé dans l'Oregon, le nord de la Californie, le centre du Nevada et dans certaines parties de l'Idaho, de l'Utah et du Colorado. L'été chaud et sec de 2020 a rapidement suivi, ce qui a provoqué des incendies dévastateurs en Californie et dans le nord-ouest du Pacifique, et a préparé le terrain pour la plus grande saison des incendies de forêt jamais enregistrée dans le Colorado à partir d'août et jusqu'en octobre.
La combinaison de ce signal climatique à plus long terme avec les conditions météorologiques prévues à l'approche de l'été dicte l'emplacement du plus grand risque d'incendie. Compte tenu du faible manteau neigeux et de la fonte des neiges précoce en Arizona et du Nouveau-Mexique, et de la fonte des neiges anticipée autour des Four Corners, le risque d'incendies de forêt importants est élevé en Arizona et au Nouveau-Mexique, et s'étend au sud de l'Utah et au sud du Colorado. Ce risque se déplace vers le nord alors que l'été se poursuit dans le centre du Nevada, de l'Utah et de l'ouest du Colorado, mais devrait être réduit au sud si les pluies de mousson arrivent comme prévu.
Alors que la côte ouest entre dans la saison sèche estivale, le risque d'incendies importants est élevé. La probabilité d'obtenir suffisamment de précipitations pour atténuer le risque d'incendie de forêt est presque nulle alors que nous quittons la saison des pluies avec des anomalies sèches importantes et un faible manteau neigeux.
La fonte des neiges précoce entraîne une saison sèche plus longue et un risque accru de grands incendies de forêt dans les forêts de haute altitude; les changements dans le moment de la fonte des neiges en raison du changement climatique ont été liés à une augmentation marquée de la superficie brûlée dans les forêts de l'Ouest depuis le milieu des années 1980.
«Lorsque nous avons un hiver sec et un printemps assez sec, toutes les altitudes deviennent ouvertes beaucoup plus tôt», a déclaré Brent Wachter, météorologue des incendies au US Forest Service à Redding, en Californie, dans un e-mail. Et la sécheresse croissante et la faible humidité du sol signifient que les éléments inflammables - de la couverture du sol à la cime des arbres - peuvent être disponibles pour brûler en même temps. «Ainsi, plus de potentiel d'allumage dans la 'mauvaise' zone et le 'mauvais moment' entraînant une propagation rapide du feu et une intensité accrue», a-t-il écrit.
Les prévisions de potentiel d'incendies de forêt importantes incluses dans cette perspective représentent les prévisions cumulatives des dix unités des services prédictifs de zone géographique et de l'unité des services nationaux de prévision. L'activité des grands feux a augmenté aux États-Unis (É.-U.) en mars, en particulier dans les régions géographiques du sud, de l'est, des montagnes Rocheuses, du nord des Rocheuses et du sud-ouest.
Des conditions sèches et venteuses ont occasionné des incendies de courte durée provoqués par le vent dans ces régions périodiquement jusqu'en mars, y compris de nombreux grands incendies le 29 mars. Une grande partie de l'Ouest a observé des précipitations inférieures à la moyenne et des températures plus fraîches que la normale en mars. Le Colorado Front Range à travers les plaines centrales dans les vallées de l'Ohio et du Tennessee a observé des précipitations supérieures à la moyenne, mais les plaines du nord et du sud, la Floride et le nord-est étaient plus sèches que la moyenne. Comme les mois précédents, les anomalies les plus chaudes et les plus sèches étaient présentes dans le nord des plaines. La sécheresse se poursuit dans une grande partie de l'Ouest et dans le nord et le sud des plaines, des conditions plus sèches se développant en Floride et dans les Grands Lacs.
Les perspectives climatiques indiquent que des conditions plus chaudes et plus sèches que la normale sont probables pour une grande partie des plaines et Intermountain West du printemps au début de l'été, continuant et exacerbant la sécheresse là-bas. Un avis sur les combustibles et le comportement au feu est en vigueur pour le nord-ouest du Minnesota pour le potentiel de taux de propagation rapide en raison de la charge élevée de carburant et du transport du feu dans tous les types de carburant, y compris la tourbe. Des saisons de feux actifs sont prévues pour une grande partie des plaines, en particulier le nord et le sud des plaines, et pour le sud-ouest ce printemps. Au-dessus de la normale, un potentiel d'incendie important est prévu dans le nord des plaines jusqu'au nord du Minnesota, d'avril au début de mai.
En fonction des précipitations printanières, celles-ci peuvent s'étendre plus loin jusqu'en mai avant le verdissement. De plus, une grande partie du sud des plaines devrait avoir un potentiel d'incendie significatif supérieur à la normale jusqu'en mai avant le verdissement. Le temps sec récent et continu en Floride est susceptible de contribuer à un potentiel d'incendie significatif supérieur à la normale jusqu'en mai, les conditions revenant à la normale à la fin juin. Le sud-ouest devrait avoir un potentiel d'incendie significatif supérieur à la normale pendant la majeure partie d'avril à juin avant l'arrivée de la mousson du sud-ouest en juillet.
Au-dessus de la normale, un potentiel d'incendie important s'étendra vers le nord dans les zones géographiques du Grand Bassin et des Rocheuses de mai à juillet. De plus, le centre de l'Oregon et le centre et le sud-est de Washington présenteront probablement un potentiel d'incendie significatif supérieur à la normale à partir de juin, des parties des chaînes côtières, de la Sierra et des Cascades en Californie augmentant normalement au-dessus d'ici juillet.
Le risque d'incendie important devrait être très faible en avril et en mai. En juin et juillet, le risque d'incendies importants augmentera au-dessus de la moyenne dans le centre de l'Oregon et le centre et le sud-est de l'État de Washington. Les systèmes météorologiques sont arrivés à intervalles réguliers en provenance de l'océan Pacifique, maintenant des conditions plus fraîches que la normale pour presque tout l'Oregon et l'ouest de Washington en mars. Seuls le centre et l'est de Washington ont connu des températures proches ou légèrement supérieures à la normale pour le mois.
Les précipitations ont été inférieures à la moyenne pour presque toute la zone géographique en mars, seule la côte sud de l'Oregon accumulant des précipitations proches de la normale. Ailleurs, il y avait un déficit de précipitations, en particulier du côté est des Cascades, où de nombreuses stations déclarantes ont totalisé moins d'un quart du total mensuel normal. Malgré les conditions sèches enregistrées aux stations de rapport à basse altitude, la neige a continué de s'accumuler à des altitudes plus élevées dans la zone géographique jusqu'en mars.
Le manteau neigeux à la fin du mois de mars était bien au-dessus de la normale pour presque tous les bassins déclarants de Washington, certains bassins rapportant plus de 150% de la normale. Le manteau neigeux dans l'Oregon était également égal ou supérieur à la moyenne, sauf pour les bassins du centre-sud et du sud-est de l'Oregon. Les rapports d'incendies de forêt étaient principalement concentrés dans le bassin du Columbia à Washington et dans le centre de l'Oregon, qui étaient les régions les plus systématiquement sèches et venteuses tout au long du mois de mars.
Une forte tempête de vent à la fin du mois de mars a provoqué un incendie de plus de 200 acres sur les lignes de transport d'électricité près de Bend, ou qui a consommé des combustibles légers et du bois. Sinon, un minimum d'acres a été brûlé. La zone de coordination géographique demeure au niveau de préparation 1. Le danger d'incendie est demeuré constamment au-dessus de la moyenne dans le bassin du Columbia et à des altitudes plus basses de la vallée de l'Okanagan et du centre-nord de l'Oregon, où les conditions étaient assez sèches tout au long du mois. Les désignations de sécheresse continuent dans ces régions. Il existe des signes d'initiation de verdissement à des altitudes plus basses près des bassins du fleuve Columbia, de la rivière Snake, de Metolius, de Klamath et de Deschutes ainsi que dans des sections du côté ouest.
Les perspectives climatiques du NOAA Climate Prediction Center et d'autres sources suggèrent que la température restera probablement inférieure à la normale pour Washington et l'ouest de l'Oregon jusqu'en avril. De mai à juillet, la température augmentera probablement au-dessus de la moyenne. Les prévisions de précipitations pour avril suggèrent que les précipitations seront probablement supérieures à la moyenne dans l'ouest de Washington, mais aucune indication d'anomalie significative ailleurs.
Après cela, les perspectives de précipitations favorisent des conditions plus sèches que les conditions typiques de l'Oregon et de Washington jusqu'en juillet. La zone géographique nord-ouest est hors saison des incendies. On prévoit que le risque d'incendies importants sera minime et que le potentiel normal (c.-à-d. Faible) d'incendies importants sera attendu dans la région jusqu'en juin. En juin et juillet, le potentiel d'incendies importants devrait dépasser la moyenne dans le centre de l'Oregon et le centre et le sud-est de l'État de Washington.
Wildfire n'est pas intrinsèquement mauvais. Ça peut être vraiment bien.
Mais la manière extrême dont l'Ouest américain subit souvent les incendies aujourd'hui - des enfers, des flammes qui peuvent brûler plus de 200,000 24 acres en XNUMX heures et des flammes déferlant dans les quartiers - a des conséquences destructrices ou désastreuses à plusieurs reprises. Ce régime de feu occidental moderne n'est pas simple. C'est un lien en évolution entre des saisons de feu plus longues, des climats plus chauds, des forêts extrêmement surpeuplées, la sécheresse et une variété de facteurs différents se déroulant dans différents endroits (comme des régions avec des herbes non indigènes extrêmement inflammables).
Maintenant, après une saison historique des feux de forêt en 2020 dans l'Ouest, des conditions déjà exceptionnellement desséchées ont peut-être préparé le terrain pour une autre année d'incendie puissant en 2021.
Presque tout le sud-ouest est embourbé dans de graves niveaux de sécheresse, y compris de vastes étendues de Californie fatiguée par le feu en cas de sécheresse sévère ou extrême. Le Golden State n'a reçu que la moitié de ses précipitations moyennes cet hiver. La végétation est profondément sèche et sujette au feu. De petits incendies printaniers, bien que menaçants, se sont récemment déclarés dans les montagnes de Santa Cruz, généralement humides, après de rares incendies hivernaux dans le nord de la Californie cette année.
Une saison 2021 vigoureuse des feux de forêt n'est pas garantie. Mais si les attentes d'un été sec et plus chaud que la moyenne se réalisent, les ingrédients pour de grands incendies de forêt incontrôlés seront présents. Ensuite, tout ce dont vous avez besoin, ce sont des étincelles.
«Si cela devait se concrétiser et inclure le mélange habituel d'allumages et de conditions d'incendie, nous envisageons une autre saison des incendies active», a déclaré John Abatzoglou, spécialiste des incendies à l'Université de Californie à Merced.
D'ici juillet, le National Interagency Fire Center (qui aide à coordonner les agences fédérales de lutte contre les incendies) prédit un potentiel d'incendie de forêt significatif «supérieur à la normale» dans une grande partie de la Californie et de grandes régions du nord-ouest du Pacifique.
Les facteurs dominants des incendies de forêt sont les arbres, les arbustes et les herbes secs et sujets aux incendies, appelés collectivement «combustibles». Au cours des quatre ou cinq dernières décennies, les carburants occidentaux sont souvent devenus plus secs en été et en automne, car à mesure que l'atmosphère occidentale se réchauffe, plus d'humidité s'évapore des plantes et du sol. Cela rend le feu plus facile à allumer, à se propager et à déferler sur les paysages desséchés.
Dans l'Ouest, des chercheurs sur les incendies ont découvert que le changement climatique causé par l'homme, qui a entraîné des carburants plus secs, a presque doublé la quantité de feux de forêt entre 1984 et 2015, en termes de terres brûlées. Par ailleurs, les spécialistes des incendies ont conclu que les incendies de forêt en Californie ont été multipliés par cinq depuis le début des années 1970, en grande partie causés par des carburants plus secs.
Les températures en Californie ont augmenté depuis la fin des années 1800, dans certaines régions de bien plus de 2 degrés Celsius (3.6 degrés Fahrenheit). Ce réchauffement a un impact démesuré sur l'assèchement des carburants.
"Il faut juste un peu de réchauffement pour conduire à beaucoup plus de brûlures", a déclaré à Mashable Jennifer Balch, professeure agrégée de géographie à l'Université du Colorado Boulder qui fait des recherches sur l'écologie du feu, en 2020.
Ainsi, pendant la saison des incendies d'aujourd'hui, les probabilités d'incendies de forêt anormalement importants et inhabituellement importants sont accrues, en particulier lorsqu'il fait déjà sec (comme 2021).
«Cette année a le potentiel d'une intersection significative entre les combustibles secs et les combustibles fortement accumulés», a déclaré Rod Linn, chercheur principal au Los Alamos National Laboratory et expert en modélisation des incendies de forêt.
En 2021, ce potentiel s'annonce fort.
"Nous commençons extrêmement secs et ça va devenir plus sec à partir d'ici", a déclaré Daniel Swain, un climatologue à l'UCLA et au National Center for Atmospheric Research. Swain a souligné les nombreux incendies récents dans les montagnes de Santa Cruz. "Il devrait être trempé", a déclaré Swain. «[Les incendies] suggèrent qu'il est extrêmement, anormalement sec.
"Beaucoup d'endroits seront suffisamment secs pour supporter de grands incendies", a ajouté Swain, mais a noté que ces zones auront encore besoin d'allumage et de conditions d'incendie.
Les activités humaines, généralement involontaires, créent la plupart des étincelles (environ 84 pour cent) qui ont enflammé cette végétation sèche. Et dans les endroits très peuplés, en particulier en Californie, les étincelles sont inévitables. «Lorsque 40 millions de personnes vont vaquer à leurs occupations, il y aura inévitablement des étincelles», a déclaré Swain. (Il y a des efforts majeurs pour réduire les allumages humains pendant les épisodes de temps de feu extrême, comme les coupures de courant de sécurité publique qui sont essentiellement des pannes de courant planifiées, mais ces mesures extrêmes comportent certainement de graves effets secondaires ou inconvénients.)
Autre facteur de confusion, la saison des pluies est de plus en plus courte dans le Golden State, ce qui signifie plus de possibilités pour les incendies de se propager sur la terre ferme, en particulier à l'automne. «Ce n'est pas seulement la gravité [des conditions d'incendie], c'est la durée pendant laquelle la terre est sujette aux incendies», a déclaré Linn de Los Alamos.
La saison des incendies de forêt 2020 s'est attardée à l'automne profond, a noté Abatzoglou d'UC Merced. Maintenant, au début du printemps 2021, de petits incendies ont déjà commencé sur les terres asséchées, laissant entendre un début précoce de la véritable saison des incendies de forêt, qui prend généralement de l'ampleur en juin ou juillet. Il n'y a eu qu'un bref sursis de feu.
"Brûler littéralement la bougie aux deux extrémités semble être un idiome approprié dans ce contexte", a déclaré Abatzoglou.