L'un des incendies de forêt les plus destructeurs jamais enregistrés dans le Colorado a balayé les quartiers urbains le 30 décembre 2021. Les flammes ont détruit plus de 1,000 XNUMX bâtiments, mais traversant les quartiers touchés, certaines maisons étaient encore complètement intactes, juste à côté des maisons où rien n'était laissé à brûler.
Bien que les personnes qui vivaient dans ces maisons aient été épargnées de la perte de tout ce qu'elles possédaient, lorsqu'elles sont revenues après l'incendie, elles ont trouvé une autre catastrophe.
Les odeurs nocives et les cendres sur leurs rebords de fenêtres et leurs portes ont d'abord rendu leurs maisons invivables - et potentiellement dangereuses pour la santé des humains et des animaux domestiques. Certains de ces résidents signalaient encore des problèmes de santé d'être dans leurs maisons des mois plus tard, même après que les maisons aient été nettoyées.
Le Boulder Reporting Lab, en collaboration avec le Center for Environmental Journalism de l'Université du Colorado à Boulder, qui étudie les incendies de forêt et leurs effets sur la santé, connaissait des personnes qui avaient perdu leur maison dans l'incendie de Marshall. Ils savaient également qu'ils devaient agir rapidement pour étudier l'impact de l'incendie afin que les leçons tirées de l'incendie de Marshall puissent aider les propriétaires et les propriétaires d'animaux ailleurs à éviter des risques similaires à l'avenir.
PRODUITS CHIMIQUES DANGEREUX ABSORBÉS DANS LES MAISONS
Très tôt, en raison de leur expertise en matière de qualité de l'air et de santé, les membres de notre communauté nous ont contactés pour nous demander comment ils pourraient éliminer les odeurs et les cendres cachées dans leur maison et quels risques pour la santé devraient les préoccuper.
Mais cet incendie n'avait rien à voir avec les incendies de forêt que ces groupes de recherche de l'Université du Colorado avaient précédemment étudiés. La plupart de ce qui a brûlé ce jour-là était d'origine humaine plutôt que de végétation. Lorsque des matériaux fabriqués par l'homme comme des appareils électroniques, des véhicules et des meubles de maison brûlent, ils libèrent différents types de polluants atmosphériques et peuvent affecter la santé différemment que lorsque la végétation brûle.
La pollution de l'air extérieur était moins problématique car le feu de forêt a été de courte durée - les vents puissants qui ont alimenté le feu se sont calmés et ont changé de direction environ 11 heures après le début de l'incendie, et la première neige de la saison est finalement tombée. Cette chute de neige a mis fin à l'incendie et nettoyé l'air extérieur de la pollution.
La principale préoccupation était de savoir quels produits chimiques persistaient à l'intérieur des maisons non détruites - absorbés dans les tissus des tapis, des canapés, des cloisons sèches, des bouches d'aération, etc. - qui se libéreraient lentement dans la maison pendant un certain temps après l'incendie.
Le laboratoire a émis l'hypothèse qu'il y avait beaucoup de composés organiques volatils (COV) - des gaz toxiques, qui ont été émis lors de l'incendie qui s'étaient infiltrés dans les maisons et se sont incrustés dans les tissus et les matériaux de construction. Les composés aromatiques comme le benzène, un cancérogène connu, et les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), qui sont émis par les incendies de forêt et ont des effets connus sur la santé, étaient particulièrement préoccupants. De plus, le laboratoire s'inquiétait des métaux contenus dans les cendres et la suie déposées dans les maisons et de la possibilité qu'ils se retrouvent en suspension dans l'air lorsque les gens revenaient et que les systèmes de chauffage se mettaient en marche.
Même si nous savions que certains de ces gaz étaient toxiques, nous ne connaissions pas les niveaux à l'intérieur des maisons ni les efforts de remédiation à proposer aux résidents, car peu de recherches scientifiques avaient été publiées sur les incendies d'interface forêt-urbain comme celui-ci. Ces scientifiques ont réalisé que nous devions faire une partie de ces recherches pour aider notre propre communauté – et la prochaine communauté touchée par un incendie à l'interface entre la forêt et l'urbain.
COLLECTER DES PREUVES À L'INTÉRIEUR
De nombreux membres de la communauté ont offert leurs maisons pour des sites d'étude. Lorsque Personnel du laboratoire de rapports de Boulder ont visité ces maisons encore debout dix jours après l'incendie, ils ont vu à quoi ressemble une évacuation rapide, avec un déjeuner en train d'être préparé, du linge en train d'être plié, des jouets au milieu d'un jeu de simulation... et de la poussière, beaucoup, beaucoup de poussière résultant de l'incendie.
Ils ont recueilli des échantillons de poussière dans une douzaine de maisons et ont ensuite analysé les échantillons dans les laboratoires.
Ils ont cherché des molécules qui pourraient les aider à réfléchir à l'origine de la poussière. Sans surprise, la poussière était une combinaison de terre soufflée par le vent, de cendres du feu et de poussière domestique typique. Ces cendres étaient riches en sous-produits de combustion typiques connus pour être toxiques, et il y avait beaucoup de cendres, donc le nettoyage de toute la poussière était important pour l'assainissement.
Les maisons qui avaient été exposées à une forte fumée sentaient encore le feu chimique. Un scientifique sur les lieux l'a comparé à l'odeur de la poudre à canon.
Aussi vite qu'ils le pouvaient, ils ont déplacé un spectromètre de masse à la pointe de la technologie dans l'une des maisons les plus touchées de Superior et ont mesuré les polluants atmosphériques pendant cinq semaines.
Peu de temps après l'incendie de Marshall, nous avons constaté que de nombreux polluants, y compris les HAP, étaient en effet à des niveaux plus élevés à l'intérieur des maisons touchées par la fumée que ce à quoi nous nous attendions, mais début février, ces polluants avaient diminué à des niveaux plus normaux.
Ils ont recherché des moyens de se protéger et ont découvert, grâce à des expériences, que filtres à air au charbon actif pourrait fournir un excellent soulagement temporaire des polluants intérieurs.
Ils ont également observé les résultats des efforts professionnels de remédiation. Ils étudient toujours les données sur la pollution de l'air pour comprendre quels matériaux qui ont brûlé, tels que les plastiques, les pneus de voiture, les meubles, les tapis et les matériaux de toiture, ont le plus contribué aux polluants atmosphériques qu'ils ont observés dans les maisons.
EFFETS CONTINUS SUR LA SANTÉ
En plus des problèmes de pollution de l'air et de cendres, les habitants des quartiers qui brûlent sont préoccupés par leur santé.
Lors d'une première enquête, les résidents ont signalé une variété de symptômes qu'ils pensaient être dus à la fumée ou aux problèmes de qualité de l'air de l'incendie, les plus courants étant les démangeaisons ou le larmoiement des yeux, les maux de tête, la toux sèche et le mal de gorge. Plus de la moitié des répondants ont également signalé des troubles du sommeil en raison du stress de l'incendie, et près d'un quart ont attribué des maux de tête, au moins en partie au stress de l'événement.
Les symptômes physiques pourraient être dus à une exposition pendant l'incendie. Cependant, parmi ceux qui sont retournés dans des maisons endommagées par la fumée, ils signalent le plus souvent les symptômes à l'intérieur de leur maison.
Cet automne, plus de neuf mois après l'incendie, certains résidents ont signalé des éruptions cutanées et des sensations de brûlure malgré le nettoyage de leurs maisons des cendres et l'odeur de COV s'étant dissipée. Une autre série d'enquêtes aide maintenant à recueillir plus d'informations sur les symptômes persistants. En plus des symptômes de santé physique, nous posons également des questions sur la santé mentale, qui est une préoccupation croissante des catastrophes dites naturelles.
Bien qu'ils sachent que les concentrations de COV à l'intérieur des maisons dans lesquelles ils travaillaient sont revenues à des niveaux normaux, certaines personnes peuvent être plus sensibles que d'autres. Et bien qu'il y ait eu des recherches sur les effets sur la santé de certains COV, tous n'ont pas été étudiés de manière approfondie, et aucune étude n'a examiné les effets sur la santé des combinaisons de COV.
Alors que les températures mondiales augmentent et que de plus en plus de personnes se déplacent vers des paysages autrefois sauvages à la périphérie des villes, le risque de propagation des incendies de forêt dans les zones urbaines augmente. Ils espèrent que ce travail pourra aider les gens à faire face aux conséquences de la pollution atmosphérique des futurs incendies.
Certaines parties de cet article ont été publiées sur The Conversation par Colleen E. Reid, Joost de Gouw et Michael Hannigan à l'Université du Colorado à Boulder.